Infecciones por Norovirus

Norovirus (también, virus tipo Norwalk, el primer brote ocurrió en esa ciudad de Ohio, el 29 de noviembre de 1968) es un género de virus ARN de la familia Caliciviridae,​ responsable del 50 por ciento de los brotes de gastroenteritis por intoxicación alimentaria en los Estados Unidos.​ Los norovirus pueden afectar a personas de cualquier edad, se transmiten por consumo de alimentos contaminados, aguas fecales o por contacto entre personas.

La infección por norovirus se caracteriza por náuseas, vómitos, diarrea líquida y dolor abdominal. ​En general los pacientes afectados se encuentran débiles y presentan dolores musculares, dolor de cabeza y fiebre leve. La enfermedad tiene un curso benigno, las infecciones graves son raras. Aunque sufrir de una infección por norovirus es sumamente incómodo, generalmente no es peligroso y la mayoría de quienes contraen la enfermedad se recuperan en dos o tres días. El norovirus se inactiva con temperaturas elevadas o mediante desinfectantes a base de cloro. El virus es resistente a los alcoholes y detergentes.

Según el Comité Internacional de Taxonomía de Virus, el género Norovirus comprende una especie que se denomina virus de Norwalk, del cual se conocen diferentes genogrupos, y la mayoría de los que infectan a los seres humanos se clasifican en los genogrupos G1 y G2.​

Después de la infección, la inmunidad al norovirus generalmente es incompleta y temporal.​ Hay una predisposición hereditaria a la infección y algunas personas están más predispuestas a padecer la enfermedad.​ A menudo, los brotes de norovirus se producen en comunidades cerradas o semicerradas como, por ejemplo, hospitales, cárceles, residencias y cruceros, en los que, una vez que el virus se ha introducido, la infección se propaga muy rápidamente, ya sea por transmisión entre personas o a través de alimentos contaminados.​ Muchos de los brotes de norovirus se deben a la manipulación de alimentos por una persona infectada.

Cuando una persona se infecta con norovirus, el virus se replica en el intestino delgado. El síntoma principal es la gastroenteritis aguda, caracterizada por náuseas, vómitos intensos, diarrea acuosa y dolor abdominal, que se desarrolla entre 12 y 48 horas después de la exposición y dura de 24 a 72 horas. A veces hay pérdida del gusto, letargo general, debilidad, dolores musculares, dolor de cabeza, tos o fiebre baja. La enfermedad suele ser autolimitada. La enfermedad grave es rara; aunque las personas son tratadas con frecuencia en la sala de emergencias, rara vez son admitidas en el hospital. Se estima que el número de muertes por norovirus en los Estados Unidos es de alrededor de 570 a 800 cada año, y la mayoría de ellas ocurren en los muy jóvenes, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Los síntomas pueden llegar a poner en peligro la vida en estos grupos si se ignora o no se trata la deshidratación o el desequilibrio electrolítico.

Diagnosticar un norovirus específico requiere un examen basado en la reacción en cadena de la polimerasa, un ensayo químico o una PCR en tiempo real, y se obtienen resultados en pocas horas. Estos ensayos químicos pueden detectar cantidades tan pequeñas como diez virus, ya que son muy sensibles. Otros exámenes, como ELISA, que utilizan anticuerpos, están disponibles pero no son tan efectivos.